Los primeros habitantes del continente americano hace miles de años, llegaron persiguiendo a la megafauna hoy extinguida, es decir el caballo americano, mastodontes, el tigre diente de sable, en América del norte, y los grandes animales originarios del Sur del continente y nuestro actual territorio como los perezosos terrestres, el megaterio, el milodón, los gliptodontes entre otros.
Hay evidencias de que unos primeros grupos de cazadores se fueron expandiendo en distintas zonas de América del Sur incluso llegando hasta la actual Tierra del Fuego. Estos primeros pobladores formaban bandas entre 25 y 50 individuos emparentados, subsistían con la recolección de frutos y plantas y también de la caza de animales. Es muy probable que los movimientos poblacionales se relacionaran con los cambios ecológicos que a su vez fueron provocando la desaparición de los grandes animales, así como el aumento demográfico y la presión de caza y la competencia con otros grupos. En un mundo cambiante había que garantizar comida para un mayor número de gente. Se desplazaban siguiendo itinerarios basados en el conocimiento de los recursos que brindaba el territorio y se alojaban en cuevas, aleros, o chozas de ramas y cueros.
La caza del guanaco y del caballo americano parecen haber sido la base de la dieta al menos, en algunas épocas del año, la tecnología lítica se fue diversificando, es decir el uso de instrumentos rudimentarios se fue perfeccionando en función de una mayor eficacia en las técnicas de caza, ejemplo de esta tecnología son las originales puntas “colas de pescado” halladas en los sitios arqueológicos más antiguos del extremo sur del continente.
Guanaco.
Hablemos resumidamente de estos animales que estuvieron en estrecho contacto con el hombre, a veces más de lo que se quisiera. En primer lugar hablaremos del Tigre Dientes de Sable.
Con un peso de 400 kg, habitaba en las selvas sudamericanas hace miles de años. El tigre dientes de sable era un experto en cazar animales más grandes y pesados que ellos como el mamuth, el megaterio y el mastodonte, hoy en día extinguidos. Ellos cazaban en manadas y clavaba los dientes superiores en el cuello o en las partes blandas de la presa.
Tigres de diente de sable.
Salesa, coordinador de un equipo de paleontólogos explicó, además, el modo en que lo hacía (cazar): "Una vez inmovilizadas las presas mediante una fuerte flexión de la cabeza, clavaban los caninos de sable en la garganta, con lo que la muerte era casi inmediata: les provocaban un corte de riego sanguíneo al cerebro". De ese modo evitaba el peligro de recibir una patada por parte de su presa. Un golpe que podía dañar sus grandes caninos que eran llamativos pero también frágiles. "No podía correr el riesgo de perderlos porque sin ellos hubiese mermado su capacidad cazadora", agregó el coordinador Salesa, en comunicación desde Madrid.
Gracias a esas características se transformaron pronto en cazadores dominantes en los ecosistemas del Mioceno al Pleistoceno. Y hasta se adaptaron a la caza de grandes animales, del tamaño de jirafas, cebras o búfalos. El mamut, que en el filme infantil es uno de los grandes amigos de Diego, el tigre diente de sable, tampoco le podía escapar a su voracidad.
Reconstrucción en vivo de Smilodon. Por el dibujante Daniel Boh.
Fuente: http://www.grupopaleo.com.ar/paleoargentina/pleistoceno.htm
Caparazón de un Gliptodonte.
Gliptodonte:
Este animal, relacionado con los actuales armadillos, era nativo de América. El gliptodonte medía cerca de 3 m y pesaba cerca de 1,4 t, siendo equivalente en forma y tamaño a un Volkswagen Escarabajo. Era herbívoro y, por su constitución, se supone que no fue muy ágil. Su defensa contra los depredadores se basaba en su caparazón rígido. Las diferentes especies se distinguen por los patrones y tipos de caparazones.
Durante milenios, muchos de esos caparazones permanecieron vacíos a lo largo de las planicies de Uruguay, Río Grande del Sur y de Argentina, probablemente sirviendo de refugio para los humanos primitivos de la región.
Megaterio:
Megaterio.
Características del Megaterio:
Los megaterios llegaban a medir 6 m. de longitud. Eran mamiferos poco sociables con hábitos vegetarianos, aunque actualmente no se descarta una omnivoria. Eran animales terrestres, sin duda por su tamaño se veian imposibilitados de ser arboricolas como sus parientes actuales. Se alimentaban en posicion bípeda, usando su robusta cola para completar un trípode.
Descubrimiento:
Varias docenas de fósiles de megaterios se han hallado en Sudamérica. El primer ejemplar encontrado fue enviado a España en 1789 por el gobernador de Buenos Aires, Argentina.Los huesos mostraban que un animal tan grande como un elefante habia vivido en América, pero que su forma habia sido muy diferente a la de los mamiferos actuales.
MAMUT:
Mamuts. Foto: mammoth-info.
Ilustración de un mamut lanudo.
Se han descrito numerosas especies, siendo el mamut lanudo la más conocida de todas. Se han hallado fósiles de mamut en Norteamérica, Eurasia y África.
Los mamuts se caracterizaban principalmente por su cabeza abombada, probóscide musculosa y largos colmillos curvados. Las especies norteñas se encontraban recubiertas de pelo para soportar los fríos glaciares de su ecosistema. El colmillo de mamut más grande del que se tiene registro es de un mamut lanudo, cuya longitud alcanzó los 5 metros. Al igual que el elefante asiático, su espalda era arqueada y sus orejas relativamente pequeñas, pero a diferencia de éste, su trompa poseía a su extremo dos lóbulos y sus patas delanteras se dotaban de 5 dedos mientras las traseras de 4. En el 2005 se descubrió un colmillo de mamut de 3,3 metros de longitud en Illinois.
Comparación del mamut del río Songhua con el elefante africano, más pequeño.
Utilizando su trompa, los mamuts adultos ingerían unos 180 kilos de alimentos diarios. Ingerían casi cualquier tipo de vegetal, aunque su alimento preferido era la hierba.
Comían otras partes de las plantas,como las hojas y la corteza de los árboles, en invierno, cuando la nieve cubría la hierba. La dificultad para masticar hierba, (debido a su riqueza en silicio, que desgasta la dentadura) hizo que los mamuts, al igual que los elefantes desarrollasen dientes molares especializados con una superficie de pequeñas crestas de esmalte. Los dientes anteriores de los mamuts, eran los premolares, ocho en su infancia y los molares, eran 24 en total a lo largo de su vida. Aunque en edad infantil había 12 al juntarse los molares y premolares. Los molares llegaban a pesar hasta 2 kilos. A medida que los dientes se desgastaban, eran sustituidos por dientes que crecían mas atrás. Al llegar a la edad adulta solo quedaban los molares en número de cuatro. La examinación de sus molares también ha permitido saber que eran animales de crecimiento lento que no llegaban a la madurez sexual hasta aproximadamente los 20 años de edad. Cuando los 6 conjuntos de molares que un mamut tenía a lo largo de su vida se habían desgastado, el animal moría ya que no podía alimentarse. Este proceso solía producirse entre los 60 y 70 años.
Como los elefantes actuales, los mamuts estaban dotados de colmillos formados por 2 dientes incisivos superiores. Los colmillos de los mamuts eran más grandes que los de sus parientes actuales y su forma también era diferente. Estos colmillos solían medir unos 2 metros y medio y pesar cerca de 50 kilos. Cuando nacían, las crías de mamut no tenían colmillos. A los 6 meses de edad les crecían unos dientes de leche de sólo 5 centímetros de largo que era sustituidos por colmillos permanentes un año más tarde. Estos colmillos permanentes no dejaban de crecer hasta la muerte del animal.
Las pinturas rupestres permiten saber algunas cosas sobre los mamuts que nunca se habrían podido descubrir a partir de sus esqueletos: las pinturas prehistóricas presentan los mamuts con la espalda curvada, mientras que los fósiles parecen indicar que la espaldas de estos proboscídeos era plana. Esta curvatura de la espalda se debía a una joroba de grasa, músculo o pelo que los mamuts tenían en la espalda. La cola de los mamuts era más corta que la de los elefantes.
Fuente: http://pablorpalenzuela.wordpress.com/2009/02/03/el-genoma-del-mamut/
Basándose en estudios realizados en sus parientes próximos, los elefantes actuales, los mamuts probablemente tenían un periodo de gestación de 22 meses y daban a luz a una sola cría en cada embarazo.
La estructura social de los mamuts era probablemente la misma que la de los elefantes asiáticos, con manadas compuestas de hembras encabezadas por una matriarca, y los machos que vivían solos o en grupos pequeños después de llegar a la madurez sexual. Una vez que abandonaban la manada donde se habían criado, los machos se dedicaban a buscar hembras de otros grupos para aparearse. Tanto el apareamiento como los nacimientos tenían lugar durante una época corta del año debido a la corta estación estival de la estepa del mamut, permitiendo que las crías naciesen en la época del año que había mas abundancia de alimentos.
Las trompas del mamut, un ejemplo de dimorfismo sexual, ya que eran más grandes en los machos que en las hembras y estaba adaptadas para las luchas entre machos. Estos libraban unos combates por las hembras en los que intentaban herir al oponente las partes vulnerables de la espalda y el tórax con sus colmillos. Es probable que la posibilidad de quedar gravemente herido hiciese que no hubiese combates desiguales. Se conoce un caso de que dos mamuts estaban tan igualados que sus colmillos quedaron encallados unos con otros e, incapaces de separarse, los dos mamuts murieron de hambre.
Sin embargo,al contrario de lo que se creía hasta ahora, no emigraban al sur en los periodos más duros del año. Ninguno de los animales analizados recientemente en Siberia salió de una zona de entre 700 y 800 km de diámetro.
Extinción.
La mayoría de los mamuts se extinguieron a finales de la última glaciación. Aún no se ha encontrado una explicación definitiva de su extinción. Una pequeña población sobrevivió en la isla de Saint Paul (Alaska) hasta el año 6000 a. C. aproximadamente y los mamuts enanos de la isla de Wrangel (Siberia) no se extinguieron hasta el año 2000 a. C.aproximadamente. Hay diversas teorías para explicar la extinción de los mamuts en concreto y la extinción de la Megafauna del Pleistoceno en general, pero lo más probable es que la extinción no se deba a una sola causa, sino a una combinación de varios factores.
En norteamérica la extinción de los mamuts, según los últimos descubrimientos científicos, está datada de hace, entre 10.500 y 7.500 años. Para llegar a esta conclusión, los científicos se han basado en hallazgos de ADN encontrados en muestras de tierra del permafrost, en la tundra que esta en Alaska junto al rio Yukon. Las muestras analizadas de tierra contenían restos de orina y heces de mamut.
En cambio en Inglaterra la extinción del mamut se remonta a hace 14.000 años, según el descubrimiento de huesos en Shropshire, siendo en Europa occidental los restos más recientes de mamut lanudo.
Caza por parte del hombre.
Nuevos datos derivados de los estudios hechos en elefantes vivos sugieren que, aunque la caza por parte del hombre podría no ser la causa principal de la extinción del mamut, probablemente contribuyó de manera importante. Se sabe que el hombre desde el inicio la humanidad, ya consumía carne de mamut hace 1,8 millones de años.
Los impulsores de esta teoría, postulada por primera vez por Paul S. Martin de la Universidad de Arizona en los años sesenta, señalan la aparente coincidencia de la expansión del hombre por todo el mundo con la extinción de numerosas especies de animales. La evidencia mas convincente de esta teoría es el hecho de que el 80% de las especies de grandes mamíferos de Norteamérica se extinguieron en los mil años siguientes a la llegada del hombre al continente. Otro ejemplo es Madagascar, colonizado desde hace unos 1.500 años, y donde se extinguieron durante los siglos siguientes a la llegada del hombre los hipopótamos que habitaban la isla, además de grandes primates como el lemur gigante Megaladapis edwardsi. En cuanto a los mamuts, esta hipótesis se ha visto reforzada por los descubrimientos de mamuts con puntas de proyectiles clavadas en los esqueletos.
En cambio, los contrarios a esta teoría argumentan que los métodos de caza primitivos de los humanos prehistóricos no pueden haber tenido un impacto tan profundo sobre las poblaciones de los mamíferos, y ponen el ejemplo de África, donde el hombre llegó mucho antes y no hubo ninguna extinción significativa. Otro de los argumentos en contra de esta hipótesis es que, en la naturaleza, los depredadores no tienden a hacer una caza excesiva de sus presas, ya que las necesitan para alimentarse y reproducirse. Aun así, los humanos podrían ser una excepción gracias a su capacidad de cambiar a otro tipo de presa o incluso a una alimentación a base de vegetales si una determinada especie se extingue.
Gran enfermedad.
La hipótesis de una gran enfermedad atribuye la extinción de los grandes mamíferos del Pleistoceno a los efectos indirectos de la llegada del hombre. La teoría de una gran enfermedad postula que el hombre, o los animales que viajaban con ellos, introdujeron enfermedades muy virulentas en poblaciones de mamíferos nativos como los mamuts, eventualmente causando extinciones. Los mamuts y otras grandes especies fueron más vulnerables a la extinción porque las especies pequeñas tienen una resistencia mayor gracias a su modo de vida (gestación más corta, poblaciones más numerosas, etc.). Se cree que el hombre es la causa porque migraciones anteriores de mamíferos de Norteamérica desde Eurasia no habían causado extinciones.
El problema principal de esta teoría es que es totalmente hipotética, ya que no se ha encontrado ninguna evidencia de enfermedades de este tipo. Además, una enfermedad ha de ser extremadamente virulenta para exterminar a todos los miembros de un genero o especie. Incluso una enfermedad tan virulenta como el Virus del Nilo Occidental difícilmente podría causar una extinción. Finalmente, parece prácticamente imposible que una enfermedad pudiese ser suficientemente selectiva como para no matar especies relacionadas, pero de diferente tamaño, y suficientemente amplia para matar especies de muchos tipos de animales (aves, mamíferos, reptiles).
MASTODONTE:
La familia esta proximamente emparentada a la de los Elephantidae, donde se clasifican los elefantes actuales. Aparecio en Eurasia en el Oligoceno, hace unos veinte millones de años, y desde aqui se extendio a África y a las Americas, donde la familia persistio hasta el Pleistoceno e incluso el Holoceno. Se admite como probable que la extinción hace solo 10.000 años de la ultima especie, Mammut americanum, fuera acelerada por la caza practicada por los primeros pobladores humanos de America.
Esqueleto de Masthodon angustidens. Los mastodontes aparecian recubiertos de pelo grueso, como los mamuts. Eran animales de alzada algo menor que los mamuts o incluso que los elefantes actuales, pero de peso semejante al de estos, por su construccion muy masiva, con gruesas patas columnares. Estaban dotados de defensas grandes en la mandíbula superior y a veces, en el caso de los machos, otras mas pequeñas en la inferior. Probablemente las usaban para levantar las matas y las hierbas de las que parece que se alimentaban.
Así que podemos decir que los primeros hombres, hace 6000 años, se encontraron con especies como estas, todas ya extintas, y las cazaban para vestirse y comer, así como para protegerse.
Fuentes:
- Wikipedia.
- http://leyendas.idoneos.com/index.php/Una_b%C3%BAsqueda_de_los_primeros_antepasados_que_poblaron_la_Argentina
- http://neofronteras.com/?p=105#more-105
- http://2.bp.blogspot.com
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